La prima apparizione della Vergine Maria a Zeitoun fu registrata la sera del 2 aprile 1968, quando un meccanico di autobus musulmano di nome Farouk Mohammed Atwa, che lavorava di fronte alla chiesa copta di Santa Maria a Zeitoun, pensò di aver visto una donna che tentava di suicidarsi saltando dalla struttura. Altri due uomini hanno notato una figura bianca in cima alla chiesa e hanno denunciato l’avvistamento alla polizia.
Un gruppo di persone si è radunato sul posto e la polizia ha cercato di disperderle. Secondo la polizia, gli avvistamenti erano solo riflessi dei lampioni. Tuttavia, un amministratore della chiesa ha fatto capire che la figura era la Vergine Maria, con grande entusiasmo della folla. Per questo motivo, i tentativi della polizia di interrompere la manifestazione non hanno avuto successo. L’evento stesso si è concluso dopo pochi minuti.
Una settimana dopo, il 9 aprile, il fenomeno è ricomparso solo per pochi minuti. Successivamente, le apparizione sono diventate più frequenti, anche due o tre volte a settimana, per diversi anni fino al 1971. Secondo la tradizione copta, Zeitoun si trova nei pressi di uno dei luoghi in cui la Sacra Famiglia si fermò durante la fuga in Egitto.
