Banneux è un piccolo villaggio delle Ardenne belghe, a poco più di 20 chilometri dalla città di Liegi. Un villaggio povero di sole 325 persone, quasi tutti minatori che lavorano nelle torbiere, e taglialegna che vengono da fuori per estrarre la grande foresta delle Ardenne. Julien Beco sposò Louise Wégimont nel 1920 e si stabilì in un piccolo villaggio chiamato La Fange (The Mud) a Banneux. Un anno dopo, il Venerdì Santo, 25 marzo 1921, nasce Mariette, prima di undici figli.
La ragazza, in quanto figlio maggiore, si è trovata spesso a dare aiuto alla sua famiglia. A scuola era indietro di due anni rispetto ai coetanei per responsabilità familiari e catechismo, fece il catechismo il 20 maggio 1931, e si rivelò la peggiore della sua classe, tanto da far arrabbiare il parroco .
Tuttavia, nessuno in famiglia era preoccupato per queste cose, soprattutto nella casa di Beko, dove l’atmosfera era piena di apatia religiosa. Prevale un atteggiamento abbastanza diffuso tra gli abitanti di Banneux, alimentato da vaghi ideali “socialisti”, scetticismo e agnosticismo.
Ma una domenica di gennaio del 1933 accadde qualcosa di straordinario destinato non solo a cambiare l’esistenza stessa di Mariette e della sua famiglia, ma anche a segnare la storia della nostra vecchia Europa nel periodo tra le due guerre, arrivando a noi come “Lo straordinario mistero di Banneux”.
Il 15 gennaio 1933 “La Fange” era coperto di ghiaccio e neve faceva molto freddo. Sono circa le sette di sera. Mariette Beco, una bambina di poco più di 11 anni, guarda fuori dalla finestra della cucina, da dove vede l’orto, la strada e il bosco di abeti. Spiava da lontano il ritorno del fratello Julien, ed era uscito di casa con alcuni amici fin dal mattino, mentre osservava il sonno dell’ultimo bambino, che dormiva felice nella sua culla. Improvvisamente, vide la figura di una bella signora in giardino. Stava in piedi, immobile, lucente, le mani giunte, la testa leggermente inclinata a sinistra. “Oh, mamma – esclamò – c’è una signora in giardino!”.
Mariette raccolse una corona che aveva trovato pochi giorni prima mentre andava a Tancrémont e iniziò a recitare il rosario mentre guardava meravigliata ciò che vedeva fuori la finestra. La bella signora le fece un cenno e Mariette lasciò la finestra per uscire, ma sua madre era così spaventata che chiuse a chiave la porta e la fermò. Mariette tornò alla finestra, ma la signora non c’era.
Tre giorni dopo, stesso orario, le apparve nuovamente. Questa volta andò in giardino e seguì la signora fino a una sorgente dove le fu ordinato di immergere le mani nell’acqua. La bambina obbedì senza esitazione e la bella signora le disse: “Questa sorgente è riservata per me”. Poi la salutò educatamente “Buonasera, ciao!”.
La sera del 19 gennaio, questa volta in compagnia del padre, Mariette lasciò la casa e andò in giardino, dove si inginocchiò e pregò a bassa voce, nonostante la neve per terra. Ad un certo punto, ha allungato le braccia al cielo e ha gridato: “Eccola!”.
Dopo un momento di silenzio, chiese: “Chi sei, bella signora?” La signora rispose: “Io sono la Vergine dei Poveri”.
La Madonna poi guida il bambino alla fonte. Qui Mariette si inginocchiò e chiese ancora: “Bella signora, ieri hai detto: questa primavera è per me. Perché per me?”. Detto questo, si mise una mano sul petto e indicò se stessa. Il sorriso della Vergine si fece più pronunciato, e lei rispose che quella fonte “è per tutte le nazioni…per gli ammalati…”.
Nelle apparizioni successive, la Vergine chiede che le venga costruita una cappella, suggerisce altre preghiere e rivela a Mariette le sue conquiste materne: “Sono venuta per alleviare il dolore…”.
Nella sua ultima apparizione, il 2 marzo 1933, Madonna aveva un viso serio, senza sorriso. Disse a Mariette: “Io sono la Madre del Salvatore, la Madre di Dio”. Poi si è avvicinata alla bambina e, dopo averle fatto il segno della croce,in segno di benedizione, è scomparsa.
L’autenticità delle otto apparizioni avvenute a Banneux è stata riconosciuta dalla Chiesa nella lettera pastorale di monsignor L. J. Kerkhofs, vescovo di Liegi, il 22 agosto 1949, che aveva ricevuto nel ’42 dalla Santa Sede l’incarico di occuparsi del caso. Ma fin dai giorni successivi alle apparizioni era cominciato nel piccolo villaggio belga il flusso inarrestabile dei pellegrini.
Da allora, un gruppo di credenti della città ha continuato ogni notte le devote preghiere di Mariette Beko. Banneux è diventato il centro della spiritualità di Maria e quei credenti che pregano ostinatamente il Signore in questo luogo e attraverso Maria hanno ricevuto innumerevoli guarigioni, sia fisiche che spirituali.
Tutte le nazioni sono chiamate a Banneux, che si trova nel cuore dell’Europa, a rendersi conto che solo Dio può dare la vera luce che illumina tutti. In modo speciale, la fonte è data al corpo o allo spirito del malato perché possa trovare sollievo nella sua sofferenza e possa vivere con Gesù, con la madre al suo fianco.
Negli anni, la devozione a questa straordinaria Epifania mariana è cresciuta nel cuore dei credenti e di molti santi e fondatori di famiglie religiose. Come dimenticare che Don Calabria ha posto il suo figlio spirituale sotto la protezione della Madonna dei Poveri? Lo stesso vale per don Marcel Russell, fondatore dei Missionari dell’Immacolata, e don Andrea Gasparino, missionario contemplativo di Charles de Foucault. Per non parlare della dedica del cardinale Schuster, che conservò per tutti quell’acqua magica inviando agli amici malati bottiglie d’acqua dalla sorgente dove apparve la Madre dei Poveri.
